Utilisé en Egypte ancienne, depuis la fin du IV^e millénaire avant J.-C. jusqu’au IV^e siècle de notre ère, le système hiéroglyphique note des sons et des idées sous la forme de figures humaines, d’animaux et d’objets, représentés entiers ou en morceaux. Complexes à maîtriser, utilisés essentiellement en contexte religieux, selon la tradition les hiéroglyphes sont une invention du dieu Thot. Ils sont ainsi doués de cette force performative divine qui rend réelle aussi bien le texte inscrit que les signes qui ont servi à l’écrire. Cette vie qui les anime gagne naturellement les statues ou les scènes peintes ou sculptées sur les parois, puisqu’elles-mêmes se lisent aussi, faisant corps avec les textes qui les accompagnent.