La génération dite des « avant-gardes » débute dans les années 1890 et s'achève dans les années 1930. Héritiers des recherches de Cézanne, Gauguin ou bien Rodin, de jeunes artistes tels que Picasso, Derain, Delaunay ou encore Kandinsky s’engagent dans diverses voies, qui transfigurent l’art, alors en quête de nouveaux modes d’expression. Le monde change de dimension et les hommes y cherchent une nouvelle place : la psychanalyse révèle la profondeur de l’inconscient, les arts primitifs démontrent le génie humain libéré du carcan du classicisme. Les recherches optiques de la photographie et du cinéma donnent vie à un monde plastique dynamique.

Ainsi, les mouvements artistiques émergeant au début du XX^ème font écho à toutes ces nouveautés. La couleur prend vie dans le fauvisme ou l’abstraction. Le cubisme donne une nouvelle vision de l’espace. La période est fortement influencée par l’enthousiasme pour les nouvelles technologies comme le montre le futurisme et l’orphisme. Enfin le surréalisme et le mouvement Dada reflètent une période de grandes remises en question, causée principalement par le premier conflit mondial.