" Je ne veux pas des retours au passé, des prétendues résurrections, des tableaux peints suivant un idéal formé de morceaux d'idéal qu'on a ramassé dans tous les temps. Je ne veux pas de tout ce qui n'est point vie, tempérament, réalité! " Emile Zola, in L'Evénement, 4 mai 1866

Question essentielle de l'art occidental, le rapport au réel se pose particulièrement au XIX^e siècle s'inscrivant alors dans une réflexion théorique et dans le développement de mouvements artistiques spécifiques.

Nous envisagerons l'attrait particulier pour les sujets d'actualité de Géricault ou Delacroix, la revendication d'un "art vivant" selon le réaliste Courbet ainsi que les notions de "vie moderne" (Manet...) et de naturalisme (Bastien-Lepage, Dalou..). Nous observerons combien la quête du Réel reste essentiellement affaire de regards et d'interprétations.