Parmi les peuples présents en Italie avant la romanisation du pays, les Etrusques ont développé une civilisation particulièrement brillante. Elle se développe au 1^er millénaire av. J.-C, vivifiée par la double influence du Proche-Orient et de la Grèce. Après leur conquête des cités grecques et étrusques, les Romains se trouvent confrontés à ces cultures plus anciennes. L’art romain émerge alors peu à peu, empruntant à ces différentes sources, et caractérisé par son éclectisme. Mais il est original par sa volonté d’exprimer avant tout une organisation sociale et une vision politique.